Kroatien! Das Land an der Adria gehört schon seit Längerem zu den beliebtesten Reisezielen Europas – und das aus gutem Grund. Ich kenne kein anderes Land auf unserem Kontinent, das atemberaubende Natur, historische Städte und zeitgenössische Kultur auf so kleinem Raum vereint. Von den zahllosen Inseln und glasklaren Buchten bis hin zu den direkt hinter dem Meer aufragenden Gebirgen bietet Kroatien eine Kulisse, die fast schon zu schön ist, um wahr zu sein. Doch wer sich nur von Bildern mit türkisblauem Wasser und weißen Steinhäusern blenden lässt, verpasst die vielschichtige Realität dieses Landes.

Seit der Unabhängigkeit im Juni 1991 hat sich vielleicht kein europäisches Land so stark verändert wie Kroatien. Die Zeiten, in denen man hier für kleines Geld einen Traumurlaub verbringen konnte, sind vorbei – zumindest an der Küste. Gerade in den Sommermonaten schnellen die Preise in die Höhe, und an den Hotspots wie Dubrovnik oder Hvar sind Touristen fast in der Überzahl.

Für die Einheimischen ist das ein zweischneidiges Schwert. Der Tourismus ist die wichtigste Einnahmequelle des Landes, doch gleichzeitig fühlen sich viele Kroaten und Kroatinnen von den Besucherströmen überfordert. Nur etwa vier Millionen Menschen leben hier, und viele von ihnen kämpfen mit dem Gefühl, dass ihr Land ihnen immer weniger gehört. Wer Kroatien bereist, sollte sich dieser Dynamik bewusst sein und mit Respekt und Verständnis auftreten – dann erlebt man die echte, gastfreundliche Seite des Landes.

Egal ob Split, Dubrovnik, Zadar oder Pula – Kroatiens Städte haben Geschichte geschrieben. Bereits vor Jahrhunderten waren sie bedeutende Handels- und Kulturzentren, viele davon sogar schon zu Zeiten des Römischen Reichs. Die Altstädte mit ihren engen Gassen, imposanten Stadtmauern und prächtigen Plätzen sind wahre Zeitkapseln, in denen man sich leicht verlieren kann.

Doch die Geschichte wurde auch in der Neuzeit weitergeschrieben. Vor allem die Ereignisse nach dem Zerfall Jugoslawiens haben für einen krassen Umbruch gesorgt. Der Kroatienkrieg um die Unabhängigkeit des Landes ist gerade einmal 35 Jahre her, und auch wenn Touristen davon wenig mitbekommen, gibt es viele Orte, an denen diese Vergangenheit noch sichtbar ist. Wer sich für die Geschichte des Landes interessiert, findet fast überall Spuren, die auch heute noch an diese dunkle Zeit erinnern.

Die meisten Besucher zieht es an die Küste, doch das Landesinnere hat ebenfalls viel zu bieten. Zagreb, die Hauptstadt, ist eine spannende Mischung aus südeuropäischer Gelassenheit, moderner Metropole und lebendiger Kultur. Slawonien im Osten des Landes wird oft übersehen, bietet aber eine reiche Kultur, die sich von der Adria-Region deutlich unterscheidet. Hier dominieren Weinberge, traditionelle Dörfer und eine bodenständige, gastfreundliche Mentalität.

Auch Naturliebhaber kommen im Inland auf ihre Kosten: Die Plitvicer Seen, das wohl bekannteste Naturwunder Kroatiens, sind nur eines von vielen Beispielen, durch die Kroatien Bekanntheit erlangt hat. Die Pfade sind aber auch hier bereits gut ausgetreten, und wie anderswo auch, hängt das Reiseerlebnis davon ab, wann und wie man unterwegs ist. Wer im Hochsommer kommt, muss sich auf volle Strände, hohe Preise und auch mal genervte Einheimische einstellen. Wer stattdessen die Nebensaison nutzt, erlebt das Land viel entspannter und authentischer.

Kroatien ist ein Land voller Kontraste: mediterran und slawisch, historisch und modern, offen und stolz auf seine Identität. Wer bereit ist, dem Land und den Leuten mit Respekt zu begegnen, wird hier eine der spannendsten und schönsten Ecken Europas entdecken.